Семья переезжает в старый дом, полный загадок. Дом настолько старый, что близок к разрушению. В нем даже водятся духи — чёрные чернушки (сусуватари). Отец семейства много работает, а мать лежит в больнице. Хотя ее болезнь не упоминается в фильме, возможно, что мать больна туберкулёзом, так как мать самого режиссёра Миядзаки, когда он был ещё ребёнком, страдала от этого заболевания. В фильме на время болезни матери, вся работа по дому ложится на плечи старшей дочери Сацуки. Но вскоре её непоседливая младшая сестра, Мэй, встречает маленького лесного духа, который невольно приводит её к более крупному духу, похожему на него, а потом и к гигантскому Тоторо — хранителя леса, живущего неподалёку. Когда девочки ждут отца на автобусной остановке, то и Сацуки знакомится с Тоторо. Она даёт ему зонтик отца, Тоторо нравятся звуки капель, бьющихся об зонт. Вскоре подбегает котобус и Тоторо уезжает в нём, подарив девочкам мешочек из бамбуковых листьев, связанных драконьим усом. В нём оказываются семена. Ночью Тоторо помогает им прорасти и вырасти до огромного дерева. Тоторо забирает девочек на верхушку дерева, где они играют мелодию. Наутро дерево пропадает, но девочки видят, что семена проросли.

Днём приходит телеграмма из госпиталя. Отец в это время на работе, а девочки с бабушкой-соседкой собирают урожай. Соседский мальчик приносит телеграмму им в поле. После тревожных известий из больницы Мэй изо всех сил пытается попасть к маме сама, и теряется. Все соседи ищут Мэй, её сестра обегает все окрестности, и, отчаявшись, просит помощи у Тоторо. Тот призывает котобус, сажает в него Сацуки и они находят Мэй. Котобус относит девочек в больницу Ситикоку, девочки видят, что с мамой всё в порядке.

Солнечные зайчики пахнут сиренью!